Il sultano Selim nacque il 10 ottobre 1470 ad Amasya. Suo padre fu Beyazid II e la madre fu Gulbahar Hatun. Salì al trono nel 1512 e governò l'Impero Ottomano per 8 anni fino al 1520.
Il soprannome di Selim fu Yavuz, che in turco significa "il povero" o "il torvo". Durante il suo governo, l'Impero Ottomano raggiunse enormi estensioni grazie alle sue conquiste soprattutto in Medio Oriente. Prese anche il titolo di califfato da Abbasidi dopo aver sconfitto lo stato Mamelucco in Egitto, diventando così il leader del mondo islamico. La spada, i denti e il mantello del Profeta Muhammad furono portati da Cairo a Istanbul, che sono conservati nel museo del Palazzo Topkapi oggi.
Selim fu uno dei sultani di maggior successo e rispettati dell'Impero. Fu alto, forte, coraggioso, feroce, ma molto modesto nonostante i suoi poteri e scriveva poesie. Non si riposò mai durante il suo governo, lavorò sodo ed organizzò campagne, riempì il tesoro con tanto oro. Fu un esperto nell'uso della spada, del tiro con l'arco e della lotta. Aveva baffi lunghi ma si è tagliato la barba, a differenza di altri sultani. Aveva anche un orecchino su un orecchio.
Nel 1489 Yavuz Selim divenne governatore di Trabzon. A causa della minaccia che gli sciiti si sviluppassero in Persia, combatté contro le forze di Sciah Ismail. Nel 1508 superò il grande corpo d'armata di Sciah e li scacciò dai suoi confini. Stava per andare oltre, ma tornò su richiesta di suo padre.
Yavuz Sultan Selim attaccò la Georgia e grazie ai suoi atti eroici e successi venne chiamato "Yavuz". Yavuz Sultan Selim attaccò la Caucasia senza il permesso di suo padre sultano Beyazid, e voleva avere un posto di governatore a Rumelia per essere vicino a Istanbul. Quando non riuscì a ottenere ciò che voleva, attaccò Edirne tramite Rumelia e fu sconfitto dall'esercito di suo padre e fuggì in Crimea. Nel 1512 Sehzade Ahmet, durante la vita di suo padre, fu chiamato a Istanbul per diventare il sovrano. Ma questa volta i giannizzeri si ribellarono e quindi dovette tornare indietro. Su questo, Yavuz Sultan Selim fu chiamato e divenne il nuovo sovrano dell'impero. Yavuz era interessato allo sport e alla scienza.
Nel 1514, prima della sua campagna in Iran, Yavuz Selim I ordinò la persecuzione di migliaia di Aleviti nella provincia di Rum in Anatolia per evitare il rischio di essere attaccati mentre marciava verso quel territorio per la guerra.
Selim I morì il 22 settembre 1520 nella provincia di Tekirdag. Suo figlio, Suleyman I "il Magnifico", divenne il prossimo sultano dell'Impero Ottomano.