L'antico regno della Cilicia in Asia Minore era l'area conosciuta dagli Assiri come Khilakku ad ovest e Kue ad est. La metà occidentale, Cilicia Tracheia (Cilicia ruvida), è la parte aspra e ancora in gran parte inaccessibile e sottosviluppata dei monti Tauri che si estende nell'entroterra da Anamur, mentre ad est è la fertile pianura cilicia di Cukurova con i suoi campi di grano e cotone e i suoi banani e agrumeti. Questa divisione di quella che oggi è una fiorente regione agricola, con una base industriale ben sviluppata, persiste ancora oggi, quando la Cilicia cade grosso modo in due province turche; Icel, con capoluogo a Mersin, e Adana, l'area intorno all'omonima città industriale nel cuore della pianura cilicia. La Cilicia non è mai stata un regno a sé stante per molto tempo. Era uno stato troppo cuscinetto, troppo spesso preda delle lotte di potere dei regni vicini. Non c'è dubbio che questa sia stata tra le regioni che servirono da culla di antiche civiltà fin dai tempi più antichi. Solo nella pianura di Cukurova, tra Mersin e Toprakkale, ci sono 150 siti storici, alcuni risalenti all'età neolitica, calcolitica e del bronzo, insieme a importanti rovine dagli Ittiti fino alla Grecia classica e Roma. Per migliaia di anni le persone hanno vissuto su queste fertili pianure alluvionali nell'avamposto dei Tauri, eredità dei "fiumi del paradiso", come i geografi arabi chiamavano i fiumi Seyhan e Ceyhan.
Parte della Cilicia fu probabilmente per un certo tempo parte dei regni indipendenti di Arzawa e poi Kizzuwadna (dal 1650 a.C circa), stati cuscinetto tra gli Ittiti e i Mitanni. Dal 1196 a.C appartenne per circa 400 anni al tardo regno ittita Kueli. Dopo che l'ordine stabilito in Anatolia fu distrutto alla fine del VII secolo a.C dall'invasione dei "barbari" Sciti e Cimmeri dalla Russia meridionale, un regno di Cilicia a sud dei Tauri fu una delle nuove strutture di potere politico che emerse presto quando le regioni cercarono di stabilire la propria identità. I re cilici che governarono a Tarso come vassalli dei Persiani riuscirono a mantenere un certo grado di indipendenza e riuscirono ad espandere il loro territorio fino alla Cappadocia e alla Panfilia.
Intorno al 103 a.C la Cilicia passò sotto il dominio dei Romani. Non è stato fino al 66 a.C quando Pompei sradicò e distrusse i feroci pirati dalle loro tane ad ovest, che Tarso divenne la capitale della provincia romana della Cilicia. Ciò inaugurò un lungo periodo di prosperità, terminato solo nel VII secolo d.C dagli Arabi che si sono diffusi da sud. Il regno Armeno di Cilicia (fino al 1375, Piccola Armenia) iniziò a svilupparsi alla fine dell'XI secolo con il sostegno dei Crociati dopo il 1199, e gli Armeni dovevano infatti continuare a vivere nelle montagne del Tauro a nord-est di Adana e a Kahramanmaras intorno ad Hacin fino alla loro deportazione nel 1900.
Tra il 1352 e il 1378 i nomadi Ramazanoglu riuscirono a conquistare un principato dalle tribù turcomane che si erano trasferite gradualmente dal 1185 da nord-est, e questo sarebbe sopravvissuto per circa 250 anni nonostante il suo assorbimento nell'Impero Ottomano nel 1517.
Con il tempo, e in un contesto di crescente incertezza politica come per esempio la rivolta a Celali e Saruca / Sebkan, le richieste di questi pastori erranti portarono le parti pianeggianti della Cilicia vicino alla costa ad essere trasformate nei pascoli invernali, dove sempre meno persone si stabilirono, e fu solo quando lo stile di vita nomade dovette essere abbandonato alla fine del XIX secolo che l'agricoltura tornò di nuovo nella pianura costiera.