Situato in un ambiente molto bello e naturale sulle pendici del monte Zigana, il monastero di Sumela, costruito nel XIV secolo, è annidato nel fianco delle rocce in una famosa valle nel distretto di Maçka, a soli 50 chilometri da Trabzon. L'ambiente si trova a 1.200 metri sopra il livello del mare.
Due monaci greci, Barnabeo e Sophronios, iniziarono a costruire l'edificio originale nel IV secolo. L'icona della Vergine Maria del VII secolo, apparentemente dipinta da un anonimo artista di Trebisonda (Trabzon), divenne il simbolo del monastero. Il monastero cadde più volte in rovina e fu restaurato dagli imperatori bizantini. Dopo il XV secolo l'area era governata dall'Impero Ottomano ma ha conservato i suoi diritti e privilegi fino ad oggi, diventando ora una popolare destinazione turistica nella regione del Mar Nero orientale.
Alcuni dicono che il nome "Sümela" derivi dalla parola greca "melas" che significa "nero" e si riferisce al caratteristico colore scuro di questa icona. Ma altri dicono che "Melas è il nome della montagna sopra il monastero; "sou" nel dialetto greco Pontico significa "al", quindi Sumela (Sou + Mela) significa "al Melas" (montagna).
La chiesa greco-ortodossa dell'Assunzione della Vergine Maria (Panagia) e il grande complesso del monastero avevano 5 piani e un totale di 72 stanze. Il piano superiore era utilizzato come galleria e posto di vedetta. L'intero edificio era ricco di affreschi e di pitture murali. La maggior parte dell'edificio è stata scavata nella roccia. Si trova di fronte a uno splendido scenario di valle e alle aspre montagne rocciose alle spalle.
Oggi c'è una stradina per il monastero che si può salire a piedi o prendere un auto, dopodiché bisogna percorrere un ripido sentiero e salire alcuni gradini per raggiungere l'edificio. A causa di restauri e studi geologici, alcune sezioni del monastero potrebbero essere chiuse ai visitatori.