Giovanni Battista fu il figlio di Zaccaria, sacerdote del Tempio di Gerusalemme, e di Elisabetta, parente di Maria che la andava a trovare. La sua data di nascita è incerta, ma probabilmente nacque ad Ain-Karim a sud-ovest di Gerusalemme dopo che l'angelo Gabriele disse a Zaccaria che sua moglie avrebbe partorito un figlio anche se fu una donna anziana. Visse come un eremita nel deserto della Giudea fino al 27 d.C circa. A trent'anni, iniziò a predicare sulle rive del Giordano contro i mali dei tempi e chiamò gli uomini alla penitenza e al battesimo "perché il Regno dei cieli è a portata di mano".
Attirò grandi folle e quando Cristo venne a lui dalla Galilea, Giovanni lo riconobbe come il Messia e lo battezzò, dicendo:
Sono io che ho bisogno del tuo battesimo
Quando Cristo partì per predicare in Galilea, Giovanni continuò a predicare nella valle del Giordano e formò un gruppo di discepoli. Temendo il suo grande potere con il popolo, Erode Antipa, tetrarca di Perea e Galilea, lo fece arrestare e imprigionare nella fortezza di Machaerus sul Mar Morto quando Giovanni denunciò il suo matrimonio adulto e incestuoso con la nipote Erodiade, moglie del fratellastro Filippo (figlio della giovane Mariamne). Giovanni è stato decapitato su richiesta di Salome, figlia di Erodiade, che ha chiesto la sua testa su istigazione di sua madre. Secondo la tradizione, Giovanni Battista fu sepolto a Sebaste in Samaria ma le sue reliquie furono portate in tutto il mondo per diversi secoli. Anche al Palazzo Topkapi di Istanbul, nella sezione di Sante Reliquie oggi, ci sono alcune ossa del braccio e del cranio che gli appartengono e possono essere viste dai visitatori.
Giovanni ispirò molti dei suoi seguaci a seguire Cristo quando lo designò "l'Agnello di Dio", tra cui Andrea e Giovanni, che vennero a conoscere Cristo attraverso la predicazione di Giovanni. Giovanni è presentato nel Nuovo Testamento come l'ultimo dei profeti dell'Antico Testamento e il precursore del Messia. La sua festa della nascita è il 24 giugno e la festa per la sua decapitazione è il 29 agosto. È chiaramente uno dei santi più importanti del mondo cristiano.
San Giovanni Battista è conosciuto come "Yahya peygamber" in turco ed è considerato un profeta dai musulmani.